[건설사 신사업 열전] ESG 바람 타고 떠오르는 수처리 시장…성장 가능성 무궁무진

대형 건설사들이 신성장동력으로 친환경 사업에 집중 나서고 있다. ESG(환경·사회·지배구조) 경영이 산업계 전반에 필수 요소로 자리 잡은 만큼 신사업 분야에서도 친환경적 요인이 내재돼 있는 분야를 고민하는 것이다.
 
세계적인 물 부족 사태를 해결하려면 결국 물을 많이 공급하는 수밖에 없는데 바닷물을 민물로 만들거나 사용한 물을 재이용하는 비율을 늘리는 방법이 수처리 기술이다.
 
14일 유엔에 따르면 지구상에 존재하는 물 중에 사람이 손쉽게 사용할 수 있는 호수 또는 하천 물은 지구 전체 물 가운데 0.01% 이하인 약 10만㎦에 불과하다. 전 세계 인구 중 40억명이 1년 중 한 달 이상 물 부족에 시달리고 있으며, 22억명은 식수 등으로 사용 가능한 깨끗한 물을 공급받지 못하고 있다.
 
환경부가 지난 3월 발표한 ‘물산업 통계조사 보고서’에 따르면 물산업 분야 총 매출액(2020년 기준)은 약 46조6000억원으로 국내총생산(GDP) 1933조2000억원 대비 약 2.4%를 차지했다.
 
국내 물산업 사업체 수는 1만6990개로 전년 대비 450개 증가(2.7%)한 것으로 나타났으며 물산업 분야 종사자 수는 같은 기간 4383명 증가(2.3%)한 총 19만7863명이었다.
 
해외 진출 사업체는 400개로 전년(313개) 대비 21.7% 증가했으며 이 중 물산업 제조업 분야가 349개로 가장 높은 비중을 차지했다.
 
물산업에서 이른바 ‘가치사슬’은 통상적으로 △제조(수처리와 송·배관 설비 제작) △건설(상·하수 처리와 송·배관 시설 시공) △운영(상·하수 시설 운영·관리) 등 3단계로 나뉜다. 이 가운데 물산업 내에서 가장 비중이 큰 것은 운영 분야다. 하지만 수익성과 성장성 측면에서는 수처리 분야가 가장 유망하다고 업계에서는 분석한다.
 
산업적인 측면에서 봤을 때 운영 분야 수익을 기대할 수 있다는 것도 수처리 시장의 장점으로 꼽힌다.
 
건설업계 관계자는 “물산업은 과거 사회간접자본 또는 공공성 측면이 강조됐으나 현재는 물 관련 산업 발전과 물이 경제재라는 인식 전환이 이뤄진 상태”라며 “건설사 신사업의 핵심 부문 중 하나로서 점차 인정받고 있는 분위기”라고 전했다.
 
특히 수처리 핵심 기술로 꼽히는 분리막(Membrane·액체나 기체 물질 입자에 대해 선택적으로 투과시키는 소재로 만들어진 막) 시장은 연평균 20%에 육박하는 성장률을 보이고 있다.
 
건설산업협회 관계자는 “ESG에 대한 전 세계적인 관심이 높아지면서 탄소중립에 초점이 맞춰져 있던 친환경 이슈가 점점 확대되고 있다”면서 “국내 수처리 기술이 일정 궤도에 올랐기 때문에 성장 전망도 밝다”고 말했다.